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Hidetoshi Nakata, première superstar du football japonais et héros de la qualification de son pays pour le Mondial en France, a été nommé mercredi footballeur de l’année pour l’Asie, au cours d’un dîner de la Confédération asiatique en président de Joao Havelange, président de la FIFA, et des deux candidats à sa succession.

Lors du scrutin final, le milieu de terrain de Bellmare Hiratsuka, âgé de 21 ans, a devancé un duo iranien composé de Khodadad Azizi, lauréat en 1996, et Karim Bagheri, ainsi que le buteur sud-coréen Choi Yong Su.

Nakata est le deuxième Japonais à obtenir cet honneur après le capitaine de l’équipe nationale Masami Ihara en 1995.

Les autres honorés sont les suivants:
Jeune joueur : le milieu de terrain iranien Mehdi Mahdavikia
Equipe nationale : l’équipe d’Iran
Club asiatique : Al-Hilal d’Arabie saoudite
Entraîneur : Cha Bum Kun (CdS)
Arbitre : Mane Saad Kameel (Kow)
Arbitre-assistant : S. Wickermatunga (S-L)
Equipe nationale féminine : Chine
Fair-play : Corée du Sud