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Malgré la modestie de ses adversaires, l’équipe mexicaine a livré peu de bons matches durant les éliminatoires. Elle a notamment terminé sur un piteux match nul à domicile face aux Etats-Unis (0-0) le 2 novembre 1997.

Lassé du style frileux du “Tri” (abréviation de El Tricolor, surnom de l’équipe nationale), le public a obtenu la tête de l’entraîneur serbe Bora Milutinovic, désormais sélectionneur du Nigeria et remplacé le 27 novembre. Son successeur Manuel Lapuente, 60 ans, n’est pas un inconnu : il avait déjà entraîné l’équipe nationale de janvier 1990 à juillet 1991.

L’arrivée de Lapuente a suscité un fol espoir chez les Mexicains, notamment depuis la victoire dans la Gold Cup (le championnat d’Amérique centrale) en février. Depuis, l’équipe, savant mélange de jeunes et d’anciens, semble mieux équilibrée. Pour affiner le style de son équipe, Lapuente a programmé de nombreux matches amicaux en Europe au mois de mai.

Ces progrès s’accompagnent d’un discours vainqueur. Manuel Lapuente, qui quittera son poste après la Coupe du monde, clame haut et fort ses ambitions: dépasser le stade des quarts de finale. Pour en finir avec une obsession.