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La sélection japonaise de football s’est envolée mercredi pour l’Europe réconfortée par l’annonce de l’absence au Mondial de Alen Boksic, buteur de la Croatie, l’une des trois sélections rivales dans le groupe H le mois prochain en France. “Je leur souhaite bonne chance”, a lancé ironiquement le défenseur Yutaka Akita après avoir appris l’opération d’un genou de Boksic, tandis que l’entraîneur-adjoint Takeshi Ono faisait remarquer que les Croates “ont beaucoup de talent et que l’on ne peut se réjouir d’une seule absence”.

“Je ne suis pas particulièrement nerveux. Je bâtirai une équipe capable de lutter avec l’Argentine. Notre but est de franchir le premier tour”, a assuré pour sa part l’entraîneur Takeshi Okada, confiant malgré une série de quatre matches amicaux sans victoire (défaite 2-0 contre la Chine et 2-1 contre la Corée du Sud, matches nuls 1-1 contre le Paraguay et 0-0 contre la République Tchèque). Pour Okada, qui devra réduire de trois membres sa sélection de 25 joueurs, la Croatie constituera le principal rival pour le deuxième billet qualificatif, estimant l’Argentine au-dessus du lot et la Jamaique comme l’équipe la plus faible du groupe. Les Japonais s’installeront d’abord à Nyon, en Suisse, et disputeront trois matches de préparation à Lausanne : contre le Mexique dimanche et la Yougoslavie la semaine prochaine.

Ils rejoindront Aix-les-Bains (Savoie) le 5 juin où ils effectueront les derniers préparatifs pour leurs débuts dans le Mondial, contre l’Argentine le 14 juin à Toulouse.