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Il y a un an à peine, personne n’avait vraiment entendu parler de Deon Burton, obscur réserviste à Derby County, une des équipes de la première division anglaise.

Avec ses cheveux ras et sa bouille ronde qui lui ont valu le surnom de Ronaldito en raison d’une ressemblance certaine avec l’attaquant brésilien, le voilà à 22 ans en passe de disputer une phase finale de Coupe du monde dont il sera une des curiosités.

Né à Reading, dans la banlieue de Londres d’un père jamaïcain et d’une mère anglaise, Deon Burton a débuté sa carrière à Portsmouth, le club de ses coéquipiers de l’équipe de la Jamaïque Fitzroy Simpson et Paul Hall, avant dêtre transféré à Derby pour un million de livres.

C’est en mai 1997 que le directeur technique de l’équipe de la Jamaïque, le Brésilien René Simoes, devant la situation désespérée de son équipe en éliminatoires, fait appel à lui et à trois autres professionnels anglais pour redresser la barre. Burton n’hésite pas. Plutôt que d’attendre une hypothétique sélection dans l’équipe d’Angleterre, là où s’est illustré John Barnes, le plus célèbre des footballeurs jamaïcains, il répond présent à l’appel de Simoes, au risque de s’attirer les foudres de son club.

Il dispute sa première rencontre sous le maillot jamaïcain en septembre contre le Canada. En quatre matches, à raison d’un but par match, il met les “Reggae Boyz” sur la voie d’une qualification à une première phase finale de Coupe du monde. La Jamaïque avait trouvé son homme providentiel et Burton, devenu entretemps titulaire à Derby, promu au rang de vedette.

Burton est maintenant appelé à confirmer lors de la phase finale, où ironie du sort, il sera confronté lors du premier match de la Jamaïque contre la Croatie à ses partenaires de Derby County, Igor Stimac et Aliocha Asanovic.