FRANCE 98 – Feuille de présentation du match n°27

Après ses débuts convaincants face à la Jamaïque (3-1), la Croatie tentera d’obtenir sa qualification samedi à Nantes face à une équipe du Japon qui a montré contre l’Argentine (0-1) qu’elle n’était pas venue en France pour faire de la figuration.

Robert Prosinecki et ses camarades traînaient depuis l’Euro-96 une réputation de dilettantes aussi talentueux qu’inconstants qu’ils se sont efforcés de faire mentir pour leurs débuts dans le Mondial. Si les artistes n’ont rien perdu de leurs qualités techniques, ils ont affiché face aux Reggae Boyz un sérieux tactique et un réalisme offensif qui ont fait monter leur cote parmi les prétendants.

Parviendront-ils à faire preuve de la même concentration et de la même efficacité à la Beaujoire? C’est le vœu de Miroslav Blazevic qui souhaite absolument que ses protégés empochent leur billet pour les huitièmes de finale dès samedi. Un faux pas placerait en effet les Croates dans l’obligation d’aller chercher leur sésame face aux Argentins. Un cas de figure que leur sélectionneur souhaite bien sûr éviter.

“Il faut maintenant confirmer”, répêtait-il, pointilleux, en notant ici et là des fautes d’inattention qui auraient pu permettre aux Jamaicains d’égaliser. “Une partie seulement du travail a été faite, mais le match à venir est vraiment des plus importants”.

Match piège

Et pour cette rencontre piège, la Croatie va devoir probablement se passer de son régulateur et maître à jouer Zvonimir Boban blessé à une cuisse. Alors, le rusé Blazevic qui retrouvera samedi un stade où il n’a pas laissé que de bons souvenirs lorsqu’il était entraîneur du FC Nantes, s’est efforcé de grossir la menace japonaise. Comme il l’avait fait avec les Jamaïcains.

“Les Japonais se donnent à 100% à chaque match”, a t-il, affirmé, et “ils ont prouvé contre les Argentins qu’ils ne fallaient pas les sous-estimer. Et il est vrai qu’on ne peut lui donner tout à fait tort.

Pour leur première sortie en Coupe du Monde, les hommes de Takeshi Okada ont offert une excellente réplique à Gabriel Batistuta, Ariel Ortega et consorts. Et si “Batigol” a puni leur relative naïveté, peut-être ne s’exposeront-ils pas avec la même innocence au contre.

“L’Argentine ne présentait absolument aucune faille”, estime Naoki Soma, le jeune défenseur des Kashima Antlers, “mais après avoir bien regardé la Croatie à la video, il me semble que si elle a des qualités en attaque, sa défense n’est pas très serrée. Et je pense que nous pourrons réussir à la prendre en défaut”.