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Entre lac et montagnes, la petite ville thermale d’Aix-les-Bains déroule le tapis rouge pour recevoir l’équipe japonaise, allant même jusqu’à apprendre l’étiquette à ses commerçants et créer un téléphone vert pour les Japonais que la langue française dérouterait.

Les footballeurs, qui sont attendus le 5 juin selon la mairie, séjourneront au Park Hôtel, un établissement quatre étoiles qui donne sur un parc du centre, où le président de la République Jacques Chirac avait logé pendant un sommet franco-italien à Chambéry. Les membres et l’encadrement de l’équipe occuperont les 60 chambres des trois derniers étages. L’équipe amène deux chefs cuisiniers japonais. Le Park Hôtel ne recevra pas d’autres Japonais pendant toute la durée du séjour de l’équipe. Quant aux parents des joueurs qui ont fait le voyage, ils logeront à Lyon.

Un nombre important de supporteurs est attendu à Aix autour des trois jours de match que disputera l’équipe: les 14 (Toulouse), 20 (Nantes) et 26 juin (Lyon). Mais la ville reçoit déjà la visite de fans de l’équipe: des Japonais résidant en Europe ou des touristes de passage, qui demandent à voir le stade d’entraînement, et certains ont à coeur de passer une nuit au Park Hôtel.

Les réservations hôtelières ont d’ores et déjà atteint 6.500 nuitées, dont 1.200 pour l’équipe, 1.000 pour les médias et le reste pour les supporteurs. Aix-les-Bains dispose de 2.000 lits en meublés et de 3.000 lits en hôtels, dans une centaine d’établissements, pour répondre à l’attente de sa clientèle habituelle, curistes des thermes, touristes et congressistes.

Pour la venue de l’équipe nippone et de ses supporteurs, la municipalité et les commerçants n’ont rien voulu laisser au hasard. L’office du tourisme a traduit sa brochure de présentation de la ville et produit un plan avec des mentions en japonais.

L’axe Paris – Côte d’Azur

Des étudiants japonais résidant en France ont été enrôlés pour aider à l’accueil. Un numéro de téléphone vert (0800 33 15 35) permettra également aux visiteurs japonais de se faire traduire une question ou une réponse chez un commerçant, de résoudre un problème d’hébergement, de logistique ou d’être assistés dans une urgence. Les commerçants qui le souhaitaient ont reçu une formation pour répondre “à l’attente différente”   de cette clientèle et pour se comporter de façon plus appropriée, indique un de leurs représentants. Des accords ont été pris avec un établissement bancaire pour permettre aux Japonais d’utiliser leurs cartes, qui ne sont pas compatibles avec le réseau VISA.

Pour sa part, le gardien du stade où auront lieu les entraînements est fier de montrer les équipements entièrement rénovés et repeints, où le gazon a été replanté sur les deux terrains de foot. Passionné de football, Richard Durieux est même devenu un supporter de l’équipe japonaise. “Je les ai vus sur la parabole. Ils sont assez forts. Ils pourraient créer la surprise” , dit-il à ses visiteurs. Choisie comme lieu de résidence par un ancien ambassadeur du Japon auprès de la Communauté européenne, Tomohiko Kobayashi, aujourd’hui décédé, Aix nourrit l’ambition de se placer sur le traditionnel trajet des touristes japonais en France : Paris-Chamonix-Côte d’Azur. Elle cite parmi ses atouts son exceptionnel “cadre de vie”  et son golf de 18 trous, sport dont les Japonais sont friands.

Elle a même créé dans le centre un jardin japonais, dans la plus pure tradition avec une cérémonie shinto, avec l’aide de deux jardiniers du pays du Soleil levant.