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Les Etats-Unis subiront un avant-dernier examen de passage, avant de se rendre en France début juin pour la phase finale de la Coupe du Monde de football, dimanche à Portland (Orégon) contre le Koweit, une équipe non qualifiée. Pour ce match, Steve Sampson, le sélectionneur américain, disposera pratiquement de tout son effectif qui vient d’augmenter d’une unité avec la natularisation du Français de Karlsruhe (Allemagne) David Régis, un joueur sur lequel il compte pour stabiliser sa défense et qu’il essayera dimanche, soit à l’arrière, soit comme milieu défensif.

Claudio Reyna, autre joueur opérant en Allemagne (Wolfsburg), le patron habituel de l’équipe en milieu de terrain, et Ernie Stewart sont en principe rétablis de blessures qui les avaient écartés de la rencontre contre la Macédoine (0-0) il y a une semaine à San Jose (Californie). Autre joueur clef du dispositif américain, Eric Wynalda devrait faire sa rentrée à la pointe de l’attaque, sans doute en seconde période, après deux mois d’absence et une opération au genou. Seul un autre milieu de terrain, Frankie Hejduk, est encore blessé.

Après le nul contre la Macédoine, Sampson a prévenu ses joueurs que, cette fois, il voulait des buts et si possible beaucoup. “Nous devons mieux jouer, avec plus de fluidité, tout au long des 90 minutes, a-t-il dit. Et nous devons avoir une plus grande précision devant le but” . Pour tenter d’empêcher ses adversaires du premier tour, Allemagne, Yougoslavie et Iran de faire la loi en milieu de terrain, Sampson a décidé il y a deux mois de revoir la disposition de ses joueurs sur le terrain, passant du 4-4-2 traditionnel au 3-6-1 afin de se présenter en surnombre dans l’entrejeu.

Le système a été essayé avec succès contre l’Autriche (3-0), un peu moins de bonheur contre la Macédoine, match où les Américains ont gaspillé 8 bonnes occasions de but. Contre le Koweit, les Etats-Unis devrait débuter avec une formation pas très éloignée de l’équipe type pour le mondial avec Kasey Keller dans les buts, Thomas Doley, le capitaine, comme libéro, Eddie Pope et Mike Burns en arrière aile, Ernie Stewart, Brian Maisonneuve, Tab Ramos, Claudio Reyna, Chad Deering et Cobi Jones au milieu et Brian McBride devant en attendant le complet rétablissement de Wynalda. “Je suis préoccupé par la manière dont son genou va répondre, a souligné Sampson et de savoir s’il est capable de tenir les 90 minutes. Avec un buteur de sa trempe, je vais le faire jouer le plus possible.”