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Il est en principe le chasseur de but de l’équipe. Grand (1,86 m), fort, rapide, bon technicien des deux pieds, Eric Wynalda, prototype de l’attaquant moderne, est le plus efficace avant-centre de la courte histoire du ballon rond aux Etats-Unis.

Avec 32 buts en 98 sélections, ce Californien blond de 28 ans est de loin recordman du nombre de buts marqués avec la sélection américaine. Mais son efficacité, après une carrière marquée par des blessures en série, a beaucoup baissé au cours des deux dernières années.

Son rôle en France, dans le nouveau dispositif tactique imaginé par l’entraîneur américain Steve Sampson, pourrait être plus celui d’un joueur en pivot que d’un véritable buteur.

Mais son problème est d’ordre physique. Car Wynalda est à nouveau blessé. L’attaquant américain a dû être opéré d’un genou après un choc le mois dernier dans le championnat américain et sa rentrée n’est prévu que pour un match amical contre le Koweit le 24 mai à Portland.

Une blessure qui n’est que la dernière d’une longue série. Fin 1994, un fracture de la jambe mettait fin prématurément à sa carrière en Allemagne où il avait été le premier américain à jouer en Bundesliga. Fin 1996, de retour aux Etats-Unis, c’est cette fois une hernie qui provoqua une nouvelle convalescence prolongée et une saison 1997 ratée.

Wynalda est persuadé que malgré tous ces déboires, il reste encore le numéro un devant. Il lui faudra toutefois prouver, après une nouvelle absence de plus d’un mois, qu’il n’est pas un peu court physiquement et apte à tenir sa place face aux rugueuses défenses allemandes et yougoslaves.