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Vingt-quatre heures après le décès du général Abacha, l’équipe du Nigeria a rendu hommage à son chef d’Etat. Entre sourire et recueillement.

Le rendez-vous avec la presse était prévu à 12h15, dans les dépendances du château de Bellinglise à Elincourt-Ste-Marguerite, lieu de résidence des Nigérians. En Français, en Anglais ou en Espagnol, avec l’un ou l’autre, Bora Milutinovic, l’entraîneur serbe des Super Eagles, échangeait un bon mot. A l’entrée de l’attaquant de l’Inter Milan, Nwankwo Kanu, Milutinovic applaudit dans un grand éclat de rire.

Retour au sérieux. Cinq minutes plus tard, l’officier de presse, un représentant de la Fédération et quelques joueurs (Kanu, Okafor, Okechukwu…) se tenaient debout derrière une table, face à la presse internationale. La petite minute de silence en hommage au général Abacha s’acheva sur: ” Que son âme repose en paix “.

Puis, on s’attarda sur les conséquences du décès du chef de l’Etat. L’équipe jouera-elle avec un crèpe noir autour du bras face à l’Espagne samedi à Nantes? Rien n’a été décidé pour l’instant.

” Nous trouverons des solutions “

Après qu’Uche Okechukwu eût passé son tour, Milutinovic lança le premier hommage. ” Nous devrons nous rappeler qui il était, a-t-il déclaré. Peut-être, cela nous donnera-t-il une motivation supplémentaire pour nos matches. Nous aurons besoin d’être plus +unidos+ (unis). Nous sommes tristes, mais notre mission est de jouer la Coupe du monde, et de donner de la joie au peuple qui se trouve dans la peine “.

Le ton était donné. Ensuite, chacun donna dans le registre ” nous sommes des joueurs professionnels, et nous devons disputer la Coupe du monde, quoi qu’il arrive “. Le matin, avant de partir à l’entraînement, l’attaquant Daniel Amokachi s’était laissé aller. ” Je suis en état de choc, dit-il. (Le général) était l’un de nos premiers supporteurs “.

Affecté par le décès de Sani Abacha, Amokachi souffre également d’un mystérieux mal au genou, fruit d’une chute lors d’une séance d’entraînement. Les questions se multiplient autour de son cas. ” Ne m’en parlez pas! “, s’amuse Milutinovic, qui, en revanche, pourra compter sur Kanu.

L’entraîneur serbe a d’autres problèmes. Nommé en décembre dernier à la tête des Nigérians en remplacement du Français Philippe Troussier, il peine depuis. Les Super Eagles restent sur trois défaites face à l’Allemagne (1-0), la Yougoslavie (3-0), et les Pays Bas (5-1). ” Ce qui est important, ce sont les trois prochains matches et non les trois derniers, philosophe-t-il. Nous trouverons des solutions à nos problèmes… “